Le mois dernier, je vous avais brièvement parlé de la station de travail NeXT qui a rejoint ma collection de vieux Macs, et de mon envie d'écrire quelque chose sur NEXTSTEP, l'ancêtre direct de Mac OS X qui anime cette machine. Dans les commentaires de cet article, le vénérable TTE m'a fait remarquer la coïncidence de dates: nous fêtions ce jour-là l'anniversaire de la sortie de Mac OS X, le 24 mars 2001. TTE avait lui-même célébré cet anniversaire il y a cinq ans en racontant l'histoire de la naissance d'OS X.

Ma découverte de NEXTSTEP et les nombreuses expérimentations qui en ont découlé m'ont donné envie de me lancer à mon tour dans une relecture de l'histoire de Mac OS X, et c'est ce que je vous propose aujourd'hui. On trouve évidemment toute cette histoire largement illustrée sur le web, mais j'avais envie de voir et de toucher par moi-même. Parallèlement à une mise en contexte historique, c'est donc le récit de mes expériences avec les ancêtres d'OS X que vous trouverez ci-dessous, et dans la suite de cette série d'articles.

Mac OS X 10.6 = NEXTSTEP 12.0 ?

La logique des numéros de version voudrait que Mac OS X soit la dixième version majeure d'un système d'exploitation qui est né avec le Macintosh en 1984. Mais ça n'est pas vrai: Apple a dépensé une énergie folle et des sommes d'argent colossales dans le développement de son système d'exploitation au long des années nonante, sans jamais réussir à produire un successeur viable au Mac OS classique. En désespoir de cause et au bord de la faillite, Apple a racheté la société NeXT et son système d'exploitation NEXTSTEP en 1996, s'offrant en même temps un OS moderne utilisable et le retour de Steve Jobs, le leader charismatique qui lui faisait défaut depuis son départ forcé onze ans plus tôt. Mac OS X est fondamentalement NEXTSTEP, à qui l'on a rajouté quelques éléments graphiques du Mac OS classique ainsi que quelques bonnes idées glanées dans les développements inaboutis. Cette affirmation est sans doute simpliste et pas complètement vraie sur le plan technique, mais de mon point de vue d'utilisateur, c'est bien l'impression que m'ont donné mes essais. 

NeXT, NeXTSTEP, NEXTSTEP, OpenStep et OPENSTEP ?!?

Tout est dans une utilisation subtile des majuscules…

• NeXT, Inc. (renommée NeXT Computers, Inc. en 1987 puis NeXT Software, Inc. en 1993), c'est la société fondée en 1985 par Steve Jobs après son départ forcé d'Apple, avec quelques collègues emmenés avec lui.
• NeXTStep, c'est l'ensemble du système qui anime les machines produites par la société NeXT (noyau MACH, UNIX, interface graphique, applications). La première version sort en 1988 (uniquement pour les développeurs), la 2.0 en 1990 (première version commercialisée avec les machines NeXTcube et NeXTstation), et la 3.0 en 1993. Cette appellation désigne aussi parfois l'ensemble système/machine.
• NeXTSTEP désigne l'ensemble du système (depuis la version 3.1 sortie fin 1993), mais sans le matériel, après que NeXT a arrêté de produire le matériel pour se concentrer sur le logiciel. Le système était commercialisé sous le nom NeXTSTEP pour les machines NeXT à base de processeur Motorola 68k, et NeXTSTEP/Intel pour les PC à base de processeur x86.
• NEXTSTEP désigne toujours le système, depuis la version 3.3 (1995). Ils devaient en avoir marre des fautes de frappes… NEXTSTEP 3.3 est commercialisé pour machines NeXT 68k (black hardware), pour PC à processeur Intel (white hardware), ainsi que pour machines PA-RISC et SPARC (respectivement les versions green et yellow).
• OpenStep désigne un environnement de développement standard développé conjointement par NeXT et Sun après leur accord de collaboration passé en 1994, sur la base de NeXTSTEP 3.2.
• OPENSTEP désigne l'implémentation du standard OpenStep par NeXT. En gros, OPENSTEP 4.0 est la version 4.0 de NEXTSTEP, sortie en 1996 juste avant le rachat de NeXT par Apple. Mais c'est juste pas compliqué, parce qu'un NEXTSTEP 4.0 avec une nouvelle interface a été développé sous ce nom, avant d'être annulé aussi avant le rachat… C'est donc Apple qui a poursuivi le développement et la commercialisation d'OPENSTEP 4.0, 4.1 et 4.2 entre 1996 et 1999.

Pour ma part, j'ai adopté NEXTSTEP et OPENSTEP par souci de simplification. Pour découvrir l'histoire de NeXT et des produits de la marque, je vous renvoie vers cet excellent site web, qui regorge d'informations, de photos d'archive, de témoignages de première main et de liens passionnants. La page wikipedia anglaise pour NeXT mérite aussi le détour. Pour les subtilités typographiques et leurs significations, c'est par ici (en anglais).

Black Pizza Box

De mon côté, je ne connaissais rien ou presque de NeXT et de NEXTSTEP jusqu'il y a peu. En parcourant ricardo.ch à la recherche de vieux Macs pour ma collection, je suis tombé par hasard sur l'enchère d'un quidam qui vendait une NeXTstation TurboColor. C'était la première fois que je voyais ce genre de matériel en vente par chez nous et pour un prix (presque) raisonnable. Du coup j'ai sauté sur cette occasion pour compléter ma culture générale. J'ai traversé la Suisse un soir après le travail, et j'ai rencontré un père de famille passionné qui avait des machines NeXT et des Amiga plein sa cave, et qui devait faire un peu de place… De retour à la maison, je me suis retrouvé avec ceci:

Il s'agit d'une NeXTstation TurboColor, ou « slab » dans les cercles d'initiés (deuxième et dernière génération de black hardware) de 1992, équipée d'un processeur Motorola 68040 à 33 MHz, de 96 Mo de Ram, d'un disque dur de 250 Mo et du système d'exploitation NEXTSTEP 3.3. A titre de comparaison, Apple a sorti le Macintosh Quadra 950 la même année, équipé du même processeur à la même fréquence et coûtant le même prix (env. 7500 $); sauf que pour ce prix le Quadra 950, fleuron de la gamme d'Apple, était vendu seul. La NeXTstation était vendue avec un écran couleur de 17', un clavier et une souris.

Le clavier et la souris utilisent une connectique ADB, petit emprunt de NeXT à Apple pour sa dernière génération de machines, et se connectent à la SoundBox. Avec ceci j'ai également hérité d'une NeXTprinter que je n'ai pas encore réussi à faire fonctionner.

Petite déception: l'écran NeXT MegaPixel 17'' arrive en fin de vie. Il fonctionne, mais l'image oscille constamment, et les éléments graphiques « bavent ». Par chance le vendeur m'a fourni un adapteur VGA qui m'a permis d'utiliser l'écran LCD 17'' qui me sert pour tester les vieilles machines.

NEXTSTEP 3.3

En démarrant cette machine et en découvrant pour la première fois NEXTSTEP, j'ai immédiatement été frappé par les similitudes de « feeling » avec Mac OS X. Peut-être pas de façon directement évidente avec Snow Leopard, mais en tout cas avec les premières versions, jusqu'à Jaguar (10.2). Pourtant l'interface est complètement différente, mais c'est bien le feeling qui est le même. C'est un sentiment très subjectif et difficile à expliquer. Au-delà de ce qui saute immédiatement aux yeux (la « spinning beachball of death », les messages de démarrage, la fenêtre d'ouverture de session, le mode « colonnes » des fenêtres), le système « réagit » de la même manière que Mac OS X. Il doit y avoir quelque chose dans la façon de gérer les clics de souris, mais je ne suis pas vraiment sûr de ce que c'est. En y réfléchissant, je me suis rappelé avoir été dérouté par ce même quelque chose au moment de la transition entre Mac OS 9 et Mac OS X. C'est comme lorsque je passe d'un Mac à un PC, ou lorsque je passe un peu de temps sur un vieux Mac sous Système 7 avant de revenir à mon MacBook Pro. Dans tous les cas on clique sur un élément pour le sélectionner et on double-clique pour l'ouvrir, mais au-delà du geste le feeling est différent. Et sous NEXTSTEP, sur une machine vieille de 18 ans, ce feeling est très clairement le même que sous OS X.

Après m'être amusé à faire le tour des recoins de ce nouveau système, j'ai assez vite entrepris de connecter la machine à mon réseau (et à internet par la même occasion), afin de pouvoir installer quelques programmes. Petite note méthodologique à l'intention des ayatollahs du copyright: avec la machine, le vendeur m'a remis un CD original de NEXTSTEP 3.3, que j'ai donc pu réinstaller proprement et légalement. Par contre je ne possède pas la moindre licence de logiciel. Outre les applications fournies avec le système, les captures ci-dessous montrent les applications OmniWeb et OmniPDF, éditées par OmniGroup. Celles-ci sont en téléchargement libre sur le site de l'éditeur. Il semblerait cependant qu'elles requièrent l'achat d'une licence pour être utilisées légalement… J'ai choisi de les considérer comme « abandonware », dans la mesure où je ne les utilise que dans un cadre « historique ». Ce point de vue est évidemment discutable, mais je ne souhaiterais pas provoquer de polémique!

Une fois connectée au réseau, la NeXTstation communique volontiers avec mon MacBook Pro via FTP. Le transfert de fichiers est donc des plus faciles. J'ai pu installer quelques logiciels vitaux (navigateur web, lecteur de PDF, éditeur d'images) et « travailler » un peu. Les captures d'écran qui suivent ont toutes été réalisées sur la NeXTstation avec l'application Grab.app, fournie avec le système, et qui n'est autre qu'une ancienne version de Capture.app qui équipe nos tous nos Macs.

Le bureau de NEXTSTEP, sobre et fonctionnel. Le « Finder » de NEXTSTEP s'appelle Workspace Manager. Les similitudes avec Mac OS X ne sautent pas immédiatement aux yeux, mais elles sont bien là. La barre d'icônes à droite de la fenêtre est le Dock. Comme sur Mac OS X, on y glisse les applications utilisées fréquemment. En bas à gauche viennent se placer les icônes des applications ouvertes et des fenêtres minimisées. En l'occurrence il s'agit d'OmniWeb, masqué sur la première capture et actif sur la deuxième, avec sa fenêtre de signets minimisée. En bas à droite on trouve le « recycleur », quand-même plus écolo que la Corbeille de Mac OS X, mais qui remplit le même office. En haut à gauche, c'est la « barre des menus ». Cette fenêtre affiche les menus de l'application active au premier plan, comme sur OS X. A noter qu'on ne peut pas déposer d'icônes sur le Bureau. Pour l'anecdote, les habitués des keynotes de Steve Jobs auront sans doute reconnu le nom de Bertrand Serlet dans la fenêtre de crédits du Workspace Manager…

Les fenêtres du Workspace Manager ressemblent beaucoup à celles du Finder de Mac OS X avant Panther. L'« étagère » (Shelf) dans la partie supérieure permet de déposer les dossiers utilisés fréquemment. La barre d'icônes en dessous indique le chemin dans l'arborescence des fichiers, et ceux-ci peuvent être présentés en colonnes, en listes ou en icônes. Personnellement je n'utilise que le mode colonnes sous OS X, et maintenant je sais d'où il vient!

On accède aux Préférences Système via une application dédiée, comme sur OS X. 

L'application Edit.app est un éditeur de texte simple mais relativement complet. Le lien de parenté ne saute pas aux yeux avec cette seule fenêtre, mais il s'agit bien du même programme que TextEdit.app que nous connaissons tous. 

Vous aurez sans doute reconnu Mail.app, avec le message de bienvenue de Steve… La structure de la fenêtre, la mise en page de l'en-tête des messages et même les icônes Composer et Boîtes-aux-lettres ont survécu dans Mac OS X en tout cas jusqu'à Jaguar.

Petit quizz pour tenir en haleine les courageux qui lisent toujours: Cette version de Chess n'est pas le même programme que celui fourni avec Mac OS X Leopard et Snow Leopard. Pourtant elle a aussi survécu à l'identique dans Mac OS X. Jusqu'à quelle version?

OmniWeb rappellera de bons souvenirs aux utilisateurs des premières versions de Mac OS X, en tant que seul navigateur web utilisable sur ce système à part Internet Explorer 5 jusqu'à l'arrivée de Safari en 2003. Ce navigateur existe toujours pour OS X, et se débrouille plutôt bien!

OmniPDF, comme son nom l'indique, sert à lire des fichiers PDF. Ici la plaquette de présentation de la NeXTstation TurboColor, sorte d'intéressante mise en abîme…

A suivre…

C'est tout pour le moment! Dans la deuxième partie de cette série, je parlerai d'OPENSTEP 4.2, la dernière version du système développée par NeXT et commercialisée par Apple après le rachat. L'interface d'OPENSTEP est rigoureusement identique à celle de NEXTSTEP, mais c'est OPENSTEP qui a servi de base pour le développement de Rhapsody, superbe système d'exploitation qui synthétise parfaitement NEXTSTEP et Mac OS 8, et qui sera renommé Mac OS X.