Ce dimanche 8 janvier, j'ai été pris d'une sorte de lubie.

La veille, il avait neigé, gelé et on avait du marche à marcher sur les trottoirs de Bruxelles tellement ils étaient glissants.

Mais pendant la nuit les températures étaient redevenues positives et le verglas et la neige avaient presque entièrement fondu. Ayant envie d'un peu d'originalité pour ma sortie dominicale, je me suis fixé comme objectif de relier Bruxelles et la bonne ville flamande d'Anvers (Antwerpen) à vélo, ce que je n'avais jamais fait auparavant.

Et donc, vogue la galère ! C'est parti pour un périple de 100 km, sur des routes plates comme la main ou presque (les ponts, ça compte comme côtes ?) dès la sortie de Bruxelles. Le long du boulevard de la Woluwe d'abord, dont j'avais parlé dans un autre article, puis tout bêtement le long de la route nationale 1 (N1) qui relie les deux métropoles les plus importantes de Belgique. Nationale munie de pistes cyclables presque tout du long, heureusement pour la sécurité vis-à-vis du trafic. Si seulement ces pistes étaient dans un meilleur état, ce serait parfait, mais bon, on pourrait dire cela d'une bonne partie du réseau routier belge… et je ne connaissais pas suffisamment cette zone pour me construire un itinéraire alternatif plus convivial qui ne rallonge pas trop le trajet. Pour ne rien arranger, je n'ai pas de GPS.

D'abord passage dans l'agréable commune de Zemst, encore en Brabant (flamand), que j'avais déjà évoquée dans l'article cité plus haut. Et puis entrée dans la province d'Anvers, et plus précisément dans la commune de Malines (Mechelen).

Je n'ai pas pu m'empêcher de faire un petit détour pour profiter de l'ambiance très « cosy » du centre de cette très agréable petite ville, co-siège de l'archidiocèse de Malines-Bruxelles et du primat de Belgique, Jozef De Kesel.

Hôtel de ville et bâtiments avoisinants (ancienne halle aux draps à droite). Cette photo et toutes les suivantes (sauf mention contraire) sont tirées de Wikipedia.

L'attraction touristique à ne surtout pas manquer (d'ailleurs faudrait être sacrément myope pour passer à côté) est la cathédrale Saint-Rombaut (Sint-Romboutskathedraal).

La cathédrale Saint-Rombaut et sa grandiose tour.

Sa tour de style gothique brabançon est une des plus impressionnantes que je connaisse. Si elle ne bat pas de record de hauteur (97 m quand même, en sachant qu'il était prévu qu'elle fasse plus de 160 m selon les plans d'origine…), elle donne une impression de force et de robustesse qui me laisse toujours un peu pantois quand je me trouve à proximité.

Pour ne rien gâcher, toutes les heures ou presque retentit le carillon de cette tour, un des plus imposants du monde, et toute la ville profite de cette musique céleste. L'école de carillonneurs de Malines est, de fait, réputée dans le monde entier.

Quand on pense qu'à quelques kilomètres à l'ouest de Malines, à Willebroek, se trouve le fort militaire de Breendonk qui a servi officiellement de camp de prisonniers à l'occupant allemand pendant la seconde guerre mondiale, et en réalité de véritable camp de concentration… Le contraste ne peut pas être plus frappant.

La cour intérieure du fort de Breendonk…

Stop ! Pour cette fois, ne nous attardons pas sur ce passé sinistre,  et continuons le périple cycliste. Après Malines, la nationale se poursuit en ligne droite presque parfaite, et les agglomérations se succèdent, de plus en plus denses au fur et à mesure que l'objectif s'approche : les bonnes villes résidentielles de Rumst, Kontich, Mortsel défilent, jusqu'à entrer dans le district de Berchem qui fait déjà partie d'Anvers. Et puis le centre d'Anvers même.

Si vous venez en train visiter la ville, vous arriverez très probablement à la gare d'Anvers-Central (Antwerpen-Centraal), déjà une attraction touristique à elle seule :

Anvers-Central (Antwerpen-Centraal), « cathédrale du chemin de fer ».

Tout juste à côté de la gare, autre attraction touristique, renommée dans tout le pays : le zoo d'Anvers. Dix hectares, pas moins, réservés à  un espace zoologique en plein cœur d'une ville, c'est énorme, je n'en connais l'équivalent nulle part ailleurs.

Entrée du zoo d'Anvers.

Mais je ne suis pas venu pour ça cette fois (d'autant que le spectacle d'animaux captifs tournant en rond dans leur enclos n'est pas forcément des plus réjouissants). Plutôt pour revoir la cathédrale Notre-Dame d'Anvers (Onze Lieve Vrouwekathedraal van Antwerpen) et ses deux tours on ne peut plus dissymétriques. La plus haute ne fait pas moins de 120 m de haut (ce qui en fait la plus haute construction de style gothique de tout le Benelux), la plus petite aurait dû atteindre la même hauteur mais les guerres de religion au seizième siècle ont empêché que la construction se termine. Juste à côté, la Grand'Place d'Anvers, que la cathédrale domine de toute sa hauteur.

Sur le parvis de la cathédrale, on peut trouver depuis peu une statue représentant les personnages principaux d'un roman du 19e siècle, A Dog of Flanders, par Maria Louise Ramé (Anglaise comme son nom ne l'indique pas). Ces personnages sont un garçon, Nello, et son chien Patrache, venus mourir selon cette histoire dans la cathédrale anversoise. N'ayant pas lu ce livre, qui n'est d'ailleurs paradoxalement pas très connu en Belgique, je ne peux pas me prononcer sur sa valeur littéraire. Mais il a la particularité d'avoir eu un énorme succès au Japon et en Corée du sud. Et donc arrivent régulièrement à Anvers des groupes de touristes de ces pays, venus visiter l'endroit de la mort de ces héros romanesques !

Nello et Patrache, tels qu'on peut les voir représentés sur le parvis de la Cathédrale (photo tirée d'un article de la Gazet van Antwerpen).

Sur la Grand'Place voisine se trouve la statue de Silvius Brabo, illustrant une légende locale. Au temps des Romains, un géant nommé Druoon Antigoon aurait terrorisé la région en exactant un péage à tout ceux qui passait à proximité. Un soldat romain, ce Silvius Brabo, l'aurait vaincu et lui aurait tranché la main en guise de représailles. La statue le représente en train de jeter cette main dans l'Escaut… De là le nom de la ville, selon la belle légende : hand werpen, jeter la main, qui aurait donné Antwerpen… Plus prosaïquement, les spécialistes pensent que ce nom provient d'un mot gallo-romain signifiant « jetée »… fluviale.

Statue de Silvius Brabo devant l'hôtel de ville.

Le fleuve en question, c'est donc l'Escaut. Il passe juste à côté de la Grand'Place, et c'est à lui qu'Anvers, deuxième port commercial européen (après Rotterdam) doit sa prospérité passée et actuelle. Un peu plus loin vers le nord, commencent les constructions portuaires qui s'étendent à perte de vue, jusqu'à la frontière néerlandaise.

Les tours de la cathédrale, la grande et la petite, vues de l'autre côté de l'Escaut.

Les bâtiments bordant la Grand'Place ne sont pas loin de valoir en cachet ceux de son équivalente bruxelloise (bien que je sois toujours partial en faveur de cette dernière) :

Ceci dit, ce ne sont pas ces mirifiques bâtiments qui forment ma destination préférée à Anvers, mais bien le musée Plantin-Moretus :

La cours intérieure de la maison Plantin-Moretus, un havre de paix.

Christophe Plantin était un imprimeur tourangeau venu s'établir à Anvers au milieu du seizième siècle (l'âge d'or de la ville). Il y a fondé sa propre imprimerie, que son gendre, Jan Moretus, a reprise après lui, fondant ainsi une dynastie de typographes qui a duré pas moins de trois siècles. Leur maison et établissement est devenu par la suite ce musée, où sont conservés amoureusement les matériaux, fontes, presses et toute la technique d'imprimerie de l'époque. Un must absolu pour tout amateur de typographie qui se respecte, et un fan de LaTeX tel que l'est votre serviteur ne peut qu'être un inconditionnel de cet endroit !

Mais je ne peux pas la revisiter ce jour-là, mon vélo étant un bagage un peu encombrant pour cela, sans protection efficace contre le vol si je le laissais à l'extérieur du musée. Avec une pointe de regret, j'entame le chemin du retour, toujours par la voie la plus directe et la plus rapide, sinon la plus agréable.

Un peu avant d'arriver à nouveau à Malines, un panneau me signale l'existence d'une autoroute cycliste (fietsostrade) reliant Malines à Anvers, qui m'avait complètement échappée. Une autoroute cycliste, aussi appelé fietssnelweg en Flandre, c'est un concept récent : un itinéraire fléché, tranquille, en général réservé aux cyclistes (mais pas toujours) qui relie deux grandes villes. Si j'avais étudié le parcours un peu plus assidûment, je me serais fait un plaisir d'emprunter cette autoroute-là… Il y en a d'ailleurs une que j'emprunte souvent depuis sa création, mais entre Bruxelles et Louvain.

Une fois rentré, j'ai quand même un sentiment de mission accomplie. J'en ai pris plein les mirettes comme prévu, et même si je me suis bien dépensé physiquement, je ne suis guère fatigué, signe de bonne forme. Mais toute médaille a son revers : mon beau et fier destrier ne paie pas de mine après cette longue sortie hivernale sur routes détrempées. Mais je sais qu'il me pardonnera et qu'il acceptera de repartir vers de nouvelles aventures !

Juste après être rentré. La protection imperméable de la sacoche de selle n'était pas du luxe. Et non, je n'ai pas de garde-boue : ils font s'accumuler encore plus de saletés sur  les roues et moyeux, et quand c'est posé trop près de la roue, l'accumulation de ces saletés sur le garde-boue lui-même finit par frotter, voire bloquer ladite roue lors de longues sorties sur terrain douteux…

De la terre sablonneuse un peu partout sur le cadre, les roues, la transmission (surtout la chaîne)… Pas facile à nettoyer, tout ça ! Ces deux dernières photos ont été prises par moi-même évidemment (si si, ça m'arrive de prendre des photos !).