Aujourd'hui j'ai envie non pas de relancer le débat, mais d'apporter quelques rélexions et quelques faits basés sur mon expérience.
La petite histoire
Voici maintenant 6 ans que j'ai commencé à publier mes logiciels, d'abord ici même (ici, là, là et là), puis de manière plus vaste via des sites comme MacUpdate et Versiontracker.
Comme vous le savez certainement, aussi bien CocoaBooklet que PDFLab ou SmallImage sont gratuits. Gratuits, mais pas libre (c'est-à-dire que le code source n'est pas public).
Suite à plusieurs demandes, j'ai mis en place un système de dons, via Paypal pour que ceux qui le désirent puissent m'offrir une obole, du montant de leur choix.
Ces dernières années, des changements professionnels, mais aussi une certaine lassitude m'ont contraint à ne plus toucher à mes logiciels et à plus ou moins les laisser en plan.
La dernière mise à jour de PDFLab date de mai 2007, celle de SmallImage de juin 2006 et celle de CocoaBooklet de mars 2006. Waterloo, morne plaine...
Il faut dire que rien ne me poussait vraiment à investir du temps sur ces logiciels puisqu'ils restaient compatibles avec toutes les mises à jour de MacOS X et que les quelques soucis qui m'étaient rapportés par les utilisateurs sont toujours restés impossibles à reproduire chez moi.
Étrangement, les dons, même s'ils se faisaient plus rares, continuaient à venir.
Aujourd'hui
L'arrivée de Snow Leopard a passablement changé la donne. L'OS 64-bit d'Apple a supprimé la couche Cocoa-Java, rendant mes logiciels incompatibles avec ce système. Cela, François vous l'avait relaté.
Alors si ça, ce n'était pas une bonne raison pour moi pour reprendre la programmation et me remettre à mes logiciels…
Je me suis donc attelé à la tâche et j'ai déjà publié une version bêta de SmallImage. Elle est fonctionnelle, si ce n'est quelques petits bugs (Puzzo est très très forte pour trouver plein de bugs dans une application que vous croyiez terminée).
PDFLab est évidemment le plus gros morceau et je suis plutôt satisfait du résultat auquel je suis arrivé aujourd'hui. Je pense pouvoir mettre en ligne une version bêta très bientôt.
Une fois PDFLab terminé, CocoaBooklet devrait venir assez rapidement.
Alors, gratuit ou pas ?
J'ai mis beaucoup de temps à refaire PDFLab (je n'ai d'ailleurs pas fini). Je ne me suis pas contenté de refaire le code, comme avec SmallImage, mais j'ai tout repris depuis le début, avec une nouvelle interface, une nouvelle architecture modulaire grâce à laquelle il sera aisé de rajouter des fonctionnalités, etc.
Alors évidemment, ça me titille… Je le laisse gratuit ou je le rends payant ?
S'il devient payant, son prix sera d'au maximum $9.90, soit environ 10 CHF ou 7€.
Mais ce n'est pas une décision facile à prendre, il y a plusieurs considérations à prendre en compte :
- Mise en place d'un système de numéro de série
- Légalité
- Demande ? Les utilisateurs sont-ils prêts à payer ?
- Support et Évolution
Protection et légalité
Le premier point, la mise en place d'un système de protection, ne me fait pas trop peur. Il existe un outil pour développeur, gratuit, qui offre cette fonctionnalité: AquaticPrime.
Le deuxième point est déjà plus délicat. J'utilise parfois des bouts de code mis à disposition par d'autres développeurs (comme par exemple pour la fonctionnalité de SmallImage qui permet de rajouter ou de supprimer une icône à un fichier, qui utilise le code source IconFamily). Je dois donc m'assurer que cela est fait dans le respect de la licence sous laquelle ces morceaux de code sont distribués.
Demande
Le troisième point est évidemment le plus hasardeux. Les utilisateurs sont-ils prêts à investir de l'argent pour ce logiciel ? Le fait qu'un logiciel gratuit a du succès lui garantit-il un succès commercial ? Le prix n'est-il pas trop élevé ?
Il est très difficile de savoir combien il y a d'utilisateurs de mes logiciels. Je peux connaître le nombre de téléchargement depuis MacUpdate (MU) ou Versiontracker (VT). Si je regarde uniquement la dernière version de chacun de mes logiciels, cela représente:
- SmallImage: 9'250 (MU) + 12'200 (VT) = 21'450 téléchargements
- CocoaBooklet: 14'600 (MU) + 12'900 (VT) = 27'500 téléchargements
- PDFLab: 30'700 (MU) + 41'300 (VT) = 72'000 téléchargements
Au total, il y a donc eu environ 120'000 téléchargements de mes logiciels sur ces deux sites.
Cela est évidemment approximatif puisque des utilisateurs peuvent avoir téléchargé le logiciel plusieurs fois, mais aussi parce qu'ils ont pu se procurer le logiciel depuis d'autres sources (mon site internet, des CD-Rom de MacWorld, d'autres sites internet).
Au niveau des revenus, grâce à Paypal, je suis en mesure de faire quelques analyses sur l'historique des dons qui ont été faits pour mes logiciels.
Commençons par la proportion de revenus rapportés par chacun de mes logiciels :
On y voit que le plus grand succès, c'est PDFLab qui totalise 68% des revenus, suivi de CocoaBooklet (27%) et de SmallImage (5%).
Voici ensuite les revenus cumulatifs pour mes trois logiciels :
Revenus cumulatifs pour SmallImage
Revenus cumulatifs pour CocoaBooklet
Revenus cumulatifs pour PDFLab
À chaque fois que la courbe devient plus pentue, plus verticale, cela signifie qu'il y a eu une plus grande somme donnée pendant cette période. Cela peut être dû soit à un gros don, soit à plus de petits dons.
L'annonce d'une nouvelle version, indiquée sur ces graphes, provoque en général une telle augmentation des dons. Les autres augmentations peuvent être dues à un article dans la presse écrite ou sur internet.
On remarque que PDFLab a apporté un revenu très constant, de même que CocoaBooklet même s'il présente quelques périodes de "flottement". SmallImage est plus chaotique, mais c'est aussi dû à l'offre beaucoup plus élevée dans ce secteur.
Il est intéressant d'étudier alors la "taille" des dons qui ont été faits, car cela va donner une idée de la somme que les gens sont prêts à payer :
Histogramme des dons pour SmallImage
Histogramme des dons pour CocoaBooklet
Histogramme des dons pour PDFLab
Pour SmallImage, la majorité des dons était de 5 €, suivis de près par les dons à 10 €. Le plus gros don était de 25 €.
Pour CocoaBooklet, la majorité des dons était de 10 € suivis de près par les dons à 5 €. Le plus gros don était de 35 €.
Enfin, pour PDFLab, les dons à 10 € et 5 € sont pratiquement à égalité. Par contre, on remarque qu'il y a beaucoup plus de petits dons à 2 € (une soixantaine). Le plus gros don quant à lui se monte à 50 € !
Le juste prix pour PDFLab et CocoaBooklet semblerait donc se trouver aux alentours de 10 € alors qu'il serait plutôt de 5 € pour SmallImage. Mais évidemment, tout cela n'est pas si simple.
Tous les utilisateurs ayant fait un don en dessous de ces valeurs seraient-ils prêts à payer un peu plus si je ne leur donnais pas le choix ? Cela représente tout de même 370 utilisateurs, soit un peu plus de 50% des donateurs !
Et ceux qui ont payé plus ? Cela représente 20% des donateurs pour lesquels je "perdrais" de l'argent.
L'ensemble de tous les dons pour mes logiciels représente un total de 716 utilisateurs. À cela s'ajoutent tous les dons qui n'étaient pas destinés à un logiciel en particulier. En effet, Paypal permet de faire un don sans pour autant spécifier un logiciel ou une raison. Il faut donc ajouter à ces 716 utilisateurs, 115 autres donateurs qui n'ont pas précisé pour quel logiciel ils faisaient un don.
Si on met en relation ce chiffre avec celui du nombre de téléchargements, on peut donc dire que seul 0.7% des téléchargements ont généré un don. Autant dire que ce n'est pas brillant.
Donc la question se pose : et ceux qui n'ont rien payé, seraient-ils prêts à payer quelque chose s'ils n'en avaient pas le choix ?
Support
Enfin, le dernier point n'est pas des moindres.
Comme je le disais, les dernières versions de SmallImage et de CocoaBooklet datent de début 2006, tandis que celle de PDFLab date de début 2007.
Je n'ai plus touché mes logiciels pendant plus de deux à trois ans. J'ai eu de la chance, car ils ont continué à plutôt bien fonctionner sur les différentes versions de MacOS X, jusqu'à la sortie de Snow Leopard.
Parfois, un utilisateur me signalait qu'un de mes logiciels ne fonctionnait pas sur sa machine. J'avoue ne pas avoir toujours eu le temps de répondre à ces requêtes et encore moins d'avoir essayé de comprendre le problème.
Même si cette situation me désolait, je n'avais tout simplement pas le temps, ni la motivation de m'y remettre.
Ce privilège de la paresse (appelons-le comme ça), je l'ai relativement bien vécu justement parce que mes logiciels étaient gratuits. Je les avais à l'origine conçus pour un usage personnel et je ne me sentais pas redevable puisque je n'obligeais personne à les utiliser et encore moins à les payer. De plus, les alternatives (souvent onéreuses, certes) existent.
Tout ça pour dire que si mes logiciels devenaient payants, c'est un luxe que je ne pourrais plus m'offrir. Je me sentirais redevable et devrais m'engager à supporter tous mes utilisateurs.
Or ceci n'est pas une mince affaire. Pourquoi un logiciel fonctionne-t-il chez 98% des gens, mais pas chez les 2% qui restent ? Comment résoudre un problème qui n'apparaît sur aucune de mes machines ? Comment assurer une compatibilité avec un grand nombre de versions de système différentes ? Pour un développeur indépendant, possédant un parc de machines restreint (3 dans mon cas), cela devient vite le cauchemar.
Certes, "tout travail mérite salaire" comme on aime à me le rappeler, mais parfois faire en sorte qu'un logiciel fonctionne pour 2% des utilisateurs demande plus de travail que pour le faire fonctionner pour 98%. Si mon logiciel est gratuit, je pourrais allègrement ignorer ces malheureux 2%.
Enfin, il y a la question du support quotidien. Vous n'imaginez pas combien d'emails je reçois de personnes qui n'ont pas compris comment tel ou tel outil fonctionnait. Avec un travail à plein temps il m'est quasiment impossible de répondre à tous ces emails. Là encore, c'est un travail que je devrais assurer si le logiciel était payant.
Conclusion
J'espère avoir réussi à vous faire comprendre mon dilemme. Oui, je suis très content de mon nouveau PDFLab et j'estime qu'il mériterait d'être payant. Mais les implications sont telles qu'aujourd'hui je ne suis pas en mesure de décider quelle est la bonne décision à prendre.
Post-scriptum
Au-delà des considérations financières, il est intéressant de voir d'où proviennent les dons.
Voici un graphique des dix pays d'où sont originaires le plus grand total de dons:
En rouge, on voit la répartition des dons. Sans surprise, la plus grande somme de dons vient des États-Unis, suivi de la France et de l'Allemagne.
Mais ces chiffres ne me semblaient pas tout à fait honnêtes, puisqu'il y a évidemment beaucoup plus d'habitants dans ces pays qu'en Suisse par exemple. L'idéal serait donc de pondérer ça par le nombre d'utilisateurs de Mac dans chacun de ces pays. Comme je n'ai pas cette information, j'ai décidé de pondérer par le nombre d'habitants.
Le résultat, ce sont les barres bleues. Comme quoi, l'adage que "nul n'est prophète en son pays" ne se vérifie pas dans mon cas.
Post-post-scriptum
Parmi tous les emails que j'ai reçus concernant l'incompatibilité de mes logiciels avec Snow Leopard, j'en ai reçu plusieurs d'utilisateurs qui me disaient qu'ils avaient acheté un de mes logiciels au prix de $2.99 et qui n'étaient donc pas contents que ça ne fonctionne plus.
Évidemment, j'ai sauté au plafond ! En faisant une recherche, je suis effectivement tombé sur ce site qui "vend" mes logiciels.
Alors, ils sont malins les gars, ils vendent une version "garantie sans virus" ! La bonne blague !
Je dois dire que je me demande si c'est légal...
Si quelqu'un a une idée, je suis preneur.
